Nació el 12 de agosto de 1889 en Piura. Sus padres fueron Antonio Sánchez y Rosa Cerro. Curso estudios en el Colegio Nacional San Miguel; luego se trasladó a Lima (1906) e ingreso a la Escuela Militar de Chorrillos de la cual egresa en 1910 como subteniente de infantería. Fue destacado a Sullana, donde se desarrollaba una tensa situación con el Ecuador, contra el arbitraje del rey de España. Paso a Sicuani (1911) y Lima (1912). Ascendido a teniente, participa decididamente en la revolución militar que destituyó al presidente Billinghurst (1914) y, de las heridas que recibió, una le originó la perdida de dos dedos de la mano derecha, lo que le valió el apodo de «el mocho». Promovido entonces a la clase de capitán, fue enviado a Washington en calidad de adjunto militar (1914-1916). Con los galones de sargento mayor 1918), Viajo a Arequipa (1920) a las filas del Nº 11; y a las funciones de juez militar en el Cusco. Allí en el pronunciamiento contra el gobierno de Leguia (1922), pero fue debelado sin dificultad cuando el sublevado cayó gravemente herido. Sufrió prisión en la isla de Taquile (www.isladetaquile.com.pe) y quedó separado del servicio hasta que se le destinó. A manera de prueba, como ayudante del Ministerio de Guerra (1925). Declinó aceptar las tropas reales que el prefecto del departamento puso a su disposición, y marcho solo hasta Pampa (Cusco), donde tomó el comando de la unidad sublevada y la disciplina. En misión de estudios viajo luego a Europa. Se alisto en el ejército español para concurrir a la guerra sostenida en Marruecos y, durante la campaña del Riff, observó un comportamiento valiente. Estuvo en Italia y Francia, y al volver se le ascendió a teniente coronel (1929). Nombrado comandante del batallón de Zapadores Nº 3, en la guarnición de Arequipa, inició allí una revolución militar (1930) que puso término al régimen mantenido por Leguia durante 11 años, convirtiéndose súbitamente en caudillo popular. Bajo su presidencia se organizó una junta de gobierno que prometió «moralizar y normalizar la vida institucional y económica», y afrontó hondos problemas sociales y políticos. Al convocar a elecciones generales, fue requerido para que postule su candidatura presidencial, apartándose de la junta (1931). Favorecido por el voto secreto y obligatorio de la ciudadanía, asumió el poder, pero el APRA no admitió su triunfo, iniciando entonces una intransigente oposición en el Congreso y en las calles. Se dio una «ley de emergencia» a cuya sombra se efectuó el desafuero de 23 parlamentarios (1932). Un fanático le disparó en la Iglesia de Miraflores y lo puso al borde de la muerte al atravesarle un pulmón. Estalló UH motín en la Armada; oficiales del Ejercito fueron masacrados en el cuartel de Trujillo; Huaraz, Cajamarca y Huancavelica fueron hostigados por la agitación partidarista; la captura del puerto fluvial de Leticia comprometió al país en un conflicto armado con Colombia. Finalmente el domingo 30 de abril de 1933, después de pasar revista a los batallones peruanos en el Hipódromo de Santa Beatriz, cuando se retiraba del lugar en un automóvil descubierto, Sánchez Cerro fue asesinado a tiros por un fanático. Ese misino día se reunid el Congreso y designo como presidente de la Republica al general Oscar R. Benavides, para completar lo que restaba del mandato de Sánchez Cerro.
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